Op de kerncampus van Rice University is het nieuwe Ralph S. O'Connor Building for Engineering and Science van SOM nu geopend. Het gebouw, dat is ontworpen om te passen bij de historische Mediterrane Revival-architectuur van de campus, bestaat uit baksteen, kalksteen en een arcade compleet met een uitgebreide sluier van baksteen en gietsteen. SOM ontwerpprincipeur Javier Arizmendi legt uit dat het ontwerp historische en hedendaagse materialen in balans brengt, gebruik maakt van bestaande circulatiepaden en een energiek sociaal en wetenschappelijk activiteitencentrum biedt voor de volgende generatie wetenschappers en vernieuwers.
Met een totale oppervlakte van 250.000 vierkante meter biedt het interdisciplinaire gebouw ultramoderne laboratoria, klaslokalen, kantoren, een café en veel interactieve ontmoetingsruimtes. De bovenste verdieping is gewijd aan een multifunctionele evenementenruimte met een buitenterras en uitzicht over de campus en de skyline van Houston.
Het hart van het O'Connor-gebouw, dat de vitaliteit van de campus en de aangrenzende Engineering Quad uitbreidt, is een centraal atrium van vijf verdiepingen dat fungeert als knooppunt en aansluit op seminarruimten, pauzeruimten en informele ontmoetingsruimten. De transparante glazen gevel op de begane grond van het atrium laat de activiteit van het gebouw zien aan de campus buiten. Een uitkragende, sculpturale trap wordt bij de hoofdingang omlijst door bakstenen muren en gefrijnde glazen wanden.
De opdracht voor het gebouw legde de nadruk op samenwerking tussen vier belangrijke onderzoeksgebieden. Dit zijn geavanceerde materialen, kwantumwetenschap en informatica, stedelijk onderzoek en innovatie, en de energietransitie. Voor interactie met deze verschillende gebieden verbinden de trappentoren en de centrale hub een reeks getrapte, dubbelhoge samenwerkingsgebieden op verschillende niveaus. Intieme conferentieruimten en pauzeruimten zijn voorzien van warme, natuurlijke materialen en bieden verdere mogelijkheden voor informeel leren en contacten leggen.
In overeenstemming met de herkenbare esthetiek van de historische campus heeft de gevel van het O'Connor-gebouw een compositie van baksteen en gestanste ramen, gearticuleerd door een reeks schuine bakstenen pilasters en vinnen.
De overdekte arcade aan de westelijke rand wordt overschaduwd door een delicate sluier van baksteen en steen die het zonlicht moduleert voor thermisch en visueel comfort. De sluier van de arcade bestaat uit afwisselende banden van baksteen en gietstenen modules die uit elkaar staan met gedraaide baksteen ertussen, waardoor het licht tussen de openingen kan filteren. Dakramen boven de loopbrug versterken het lichteffect en zorgen voor een balans tussen schaduw en natuurlijk licht, terwijl verblinding wordt beperkt.
Er werden mockups op halve grootte van de sluier gemaakt om de patroonmodules en de rotatiehoek van de baksteen te testen. Digitale modellen informeerden verder over het ontwerp van de sluier door de zonneprestaties van de sluier en het dakraam samen te analyseren. Tot slot werden mockups op ware grootte gebruikt om de kabelmontage, het metaal en de afwerking te testen van de afstandhouders die de stenen en bakstenen modules vasthouden.
Er zijn zowel passieve als actieve ontwerpstrategieën toegepast om de algehele duurzaamheid en koolstofvoetafdruk van het project te verminderen. De maatregelen omvatten het maximaliseren van daglicht, strategische plaatsing van schuine pilasters en verticale lamellen en het gebruik van dakramen om de zon te temperen. Als gevolg van deze passieve strategieën en een energiezuinig HVAC- en verlichtingssysteem verbruiken de laboratoria 50% minder energie dan vergelijkbare onderzoeksruimtes.
Tot slot heeft het gebouw en de aangrenzende engineering quadrangle een robuust kunstprogramma. Energy', een bas-reliëf sculptuur van William McVey, die werd teruggevonden bij de ingang van een nabijgelegen laboratorium, is teruggeplaatst in de overdekte arcade langs het plein. Passend bij de aard van het project stelt het dierbare reliëf Prometheus voor die energie uit de zon haalt.
