Situé au cœur du campus de l'université Rice, le nouveau bâtiment Ralph S. O'Connor pour l'ingénierie et les sciences, construit par SOM, est désormais ouvert. Conçu pour s'intégrer à l'architecture néo-méditerranéenne historique du campus, le bâtiment présente des briques, des pierres calcaires et une arcade dotée d'un voile élaboré en briques et en pierres moulées. Javier Arizmendi, directeur de la conception chez SOM, explique que la conception équilibre les matériaux historiques et contemporains, exploite les voies de circulation existantes et constitue un centre d'activités sociales et scientifiques énergiques pour la prochaine génération de chercheurs et d'innovateurs.
D'une superficie totale de 250 000 pieds carrés, le bâtiment interdisciplinaire offre des laboratoires de pointe, des salles de classe, des bureaux, un café et de nombreux espaces de rencontre interactifs. Le dernier niveau est consacré à un espace événementiel polyvalent avec une terrasse extérieure et une vue sur le campus et la ligne d'horizon de Houston.
Renforçant la vitalité du campus et de l'Engineering Quad adjacent, le cœur du bâtiment O'Connor est un atrium central de cinq étages qui sert de plaque tournante et relie les salles de séminaire, les zones de pause et les espaces de rassemblement informels. La façade en verre transparent au niveau du sol de l'atrium présente l'activité du bâtiment à l'extérieur du campus. Un escalier sculptural en porte-à-faux est encadré à l'entrée principale par des murs en briques et des parois en verre fritté.
Le cahier des charges du bâtiment mettait l'accent sur la collaboration entre quatre domaines de recherche clés. Il s'agit des matériaux avancés, de la science et de l'informatique quantiques, de la recherche et de l'innovation urbaines, et de la transition énergétique. Pour interagir avec ces différents domaines, la tour d'escalier et le noyau central relient une série d'espaces de collaboration en escalier et à double hauteur, situés à différents niveaux. Les salles de conférence intimes et les espaces de pause sont dotés de matériaux chauds et naturels et offrent d'autres possibilités d'apprentissage informel et de connexion.
Conformément à l'esthétique identifiable du campus historique, la façade du bâtiment O'Connor présente une composition de briques et de fenêtres perforées articulées par une série de pilastres et d'ailettes angulaires en briques.
L'arcade couverte sur le bord ouest est ombragée par un délicat voile de briques et de pierres qui module la lumière du soleil pour le confort thermique et visuel. Le voile de l'arcade est composé de bandes alternées de modules de briques et de pierres moulées, espacées les unes des autres par des briques tournées, ce qui permet à la lumière de filtrer entre les interstices. Des puits de lumière au-dessus de la passerelle renforcent l'effet lumineux, équilibrant l'ombre et la lumière naturelle tout en limitant l'éblouissement.
Des maquettes en demi-teinte du voile ont été construites pour tester les modules du motif ainsi que l'angle de rotation de la brique. Les modèles numériques ont permis d'améliorer la conception du voile en analysant la performance solaire du voile et du lanterneau. Enfin, des maquettes grandeur nature ont été utilisées pour tester l'assemblage des câbles, le métal et la finition des entretoises qui maintiennent les modules de pierre et de brique.
Des stratégies de conception passives et actives ont été adoptées pour réduire la durabilité globale et l'empreinte carbone du projet. Les mesures comprennent l'optimisation de la lumière du jour, le placement stratégique de pilastres angulaires et d'ailettes verticales, et l'utilisation de puits de lumière pour tempérer le soleil. Grâce à ces stratégies passives et à un système de chauffage, de ventilation et d'éclairage à haut rendement énergétique, les laboratoires consomment 50 % d'énergie en moins que des espaces de recherche comparables.
Enfin, le bâtiment et le quadrilatère d'ingénierie attenant présentent un solide programme artistique. Energy", une sculpture en bas-relief de William McVey, récupérée à l'entrée d'un laboratoire voisin, a été réintégrée dans l'arcade couverte le long du quadrilatère. En adéquation avec la nature du projet, ce relief précieux représente Prométhée exploitant l'énergie du soleil.
