El nuevo Edificio Ralph S. O'Connor de Ingeniería y Ciencias, obra de SOM, ya está abierto en el campus central de la Universidad Rice. Diseñado para combinarse con la arquitectura histórica de estilo renacentista mediterráneo del campus, el edificio presenta ladrillo, piedra caliza y una arcada con un elaborado velo de ladrillo y piedra fundida. El director de diseño de SOM, Javier Arizmendi, explica que el diseño equilibra materiales históricos y contemporáneos, aprovecha las vías de circulación existentes y proporciona un enérgico centro de actividad social y científica para la próxima generación de académicos e innovadores.
Con una superficie total de 250.000 pies cuadrados, el edificio interdisciplinar ofrece laboratorios de última generación, aulas, oficinas, una cafetería y numerosos espacios de reunión interactivos. La planta superior está dedicada a un espacio polivalente para eventos con una terraza al aire libre y vistas al campus y al horizonte de Houston.
El corazón del edificio O'Connor, que amplía la vitalidad del campus y del patio de ingeniería adyacente, es un atrio central de cinco plantas que actúa como centro neurálgico y conecta con salas de seminarios, zonas de descanso y espacios de reunión informales. La fachada de cristal transparente de la planta baja del atrio muestra la actividad del edificio al exterior del campus. Una escalera escultórica en voladizo está enmarcada en la entrada principal por muros de ladrillo y paredes de vidrio fritado.
El programa del edificio hacía hincapié en la colaboración entre cuatro áreas de investigación clave. Se trata de materiales avanzados, ciencia y computación cuánticas, investigación e innovación urbanas y transición energética. Para interactuar con estas áreas, la torre de escaleras y el núcleo central conectan una serie de zonas de colaboración escalonadas de doble altura en distintos niveles. Las íntimas salas de conferencias y zonas de descanso están decoradas con materiales cálidos y naturales y ofrecen más oportunidades para el aprendizaje informal y la conexión.
En consonancia con la estética identificable del campus histórico, la fachada del edificio O'Connor presenta una composición de ladrillo y ventanas troqueladas articuladas por una serie de pilastras y aletas angulares de ladrillo.
La arcada cubierta del extremo oeste está sombreada por un delicado velo de ladrillo y piedra que modula la luz solar para mayor confort térmico y visual. El velo de la arcada está formado por bandas alternas de ladrillo y módulos de piedra fundida, espaciadas entre sí por ladrillos girados que permiten que la luz se filtre entre los huecos. Las claraboyas sobre la pasarela realzan el efecto luminoso, equilibrando la sombra y la luz natural al tiempo que limitan el deslumbramiento.
Se construyeron maquetas de medio tamaño del velo para probar los módulos del patrón, así como el ángulo de rotación del ladrillo. El diseño del velo se basó en modelos digitales que analizaban el rendimiento solar conjunto del velo y la claraboya. Por último, se utilizaron maquetas a escala real para probar el montaje de los cables, el metal y el acabado de los espaciadores que sujetan los módulos de piedra y ladrillo.
Se han adoptado estrategias de diseño tanto pasivas como activas para reducir la sostenibilidad general del proyecto y su huella de carbono. Entre las medidas adoptadas figuran la maximización de la luz natural, la colocación estratégica de pilastras angulares y aletas verticales, y el uso de claraboyas para atemperar el sol. Gracias a estas estrategias pasivas y a un sistema de calefacción, ventilación e iluminación energéticamente eficiente, los laboratorios consumen un 50% menos de energía que otros espacios de investigación comparables.
Por último, el edificio y el cuadrilátero de ingeniería adyacente cuentan con un sólido programa artístico. Energía", una escultura en bajorrelieve de William McVey recuperada de la entrada de un laboratorio cercano, se ha reinstalado en la arcada cubierta del patio. En consonancia con la naturaleza del proyecto, el preciado relieve representa a Prometeo aprovechando la energía del sol.
