Situato nel cuore del campus della Rice University, il nuovo Ralph S. O'Connor Building for Engineering and Science di SOM è ora aperto. Progettato per integrarsi con l'architettura storica del campus in stile Mediterranean Revival, l'edificio è caratterizzato da mattoni, pietra calcarea e da un porticato con un'elaborata veletta in mattoni e pietra sintetica. Javier Arizmendi, progettista di SOM, spiega che il progetto bilancia materiali storici e contemporanei, sfrutta i percorsi di circolazione esistenti e fornisce un energico centro di attività sociali e scientifiche per la prossima generazione di studiosi e innovatori.
Con una superficie totale di 250.000 metri quadrati, l'edificio interdisciplinare offre laboratori all'avanguardia, aule, uffici, una caffetteria e molti spazi interattivi di aggregazione. Il livello superiore è dedicato a uno spazio multifunzionale per eventi con una terrazza all'aperto e una vista sul campus e sullo skyline di Houston.
Estendendo la vitalità del campus e dell'adiacente Engineering Quad, il cuore dell'edificio O'Connor è costituito da un atrio centrale di cinque piani che funge da fulcro e si collega alle sale per seminari, alle aree di pausa e agli spazi di aggregazione informali. La facciata in vetro trasparente al livello del suolo dell'atrio mostra l'attività dell'edificio all'esterno del campus. Una scala scultorea a sbalzo è incorniciata all'ingresso principale da muri di mattoni e pareti di vetro frastagliato.
Il progetto dell'edificio prevedeva di concentrarsi sulla collaborazione tra quattro aree di ricerca chiave. Si tratta di materiali avanzati, scienza e informatica quantistica, ricerca e innovazione urbana e transizione energetica. Per interagire con queste diverse aree, la torre delle scale e l'hub centrale collegano una serie di aree di collaborazione a doppia altezza a diversi livelli. Le intime sale conferenze e le aree break sono caratterizzate da materiali caldi e naturali e offrono ulteriori opportunità di apprendimento informale e di connessione.
In linea con l'estetica identificabile del campus storico, la facciata dell'edificio O'Connor presenta una composizione di mattoni e finestre forate articolata da una serie di pilastri e alette angolari in mattoni.
Il porticato coperto sul bordo occidentale è ombreggiato da un delicato velo di mattoni e pietra che modula la luce solare per garantire il comfort termico e visivo. Il velo del porticato è costituito da fasce alternate di moduli in mattoni e pietra, distanziati tra loro da mattoni ruotati, che permettono alla luce di filtrare tra le fessure. I lucernari sopra la passerella aumentano l'effetto luminoso, bilanciando l'ombra e la luce naturale e limitando l'abbagliamento.
Per testare i moduli del modello e l'angolo di rotazione del mattone, sono stati costruiti dei mockup a mezza dimensione della veletta. I modelli digitali hanno ulteriormente informato la progettazione della veletta analizzando le prestazioni solari della veletta e del lucernario insieme. Infine, sono stati utilizzati mockup in scala reale per testare il montaggio dei cavi, il metallo e la finitura dei distanziatori che tengono i moduli in pietra e mattoni.
Per ridurre la sostenibilità complessiva del progetto e l'impronta di carbonio sono state adottate strategie di progettazione sia passive che attive. Le misure comprendono la massimizzazione della luce diurna, il posizionamento strategico di pilastri angolari e di alette verticali e l'uso di lucernari per temperare il sole. Grazie a queste strategie passive e a un sistema HVAC e di illuminazione ad alta efficienza energetica, i laboratori consumano il 50% di energia in meno rispetto a spazi di ricerca analoghi.
Infine, l'edificio e il quadrilatero di ingegneria adiacente presentano un robusto programma artistico. L'"Energia", una scultura in bassorilievo di William McVey, recuperata dall'ingresso di un laboratorio vicino, è stata reintegrata nel porticato coperto lungo il quadrilatero. In linea con la natura del progetto, il prezioso rilievo raffigura Prometeo che sfrutta l'energia del sole.
