Dans le cadre d'un projet de plus de dix ans, l'Atelier Kempe Thill, basé à Rotterdam, aNNo architecten, basé à Gand, Baro Architectuur, basé à Gand, et SumProject, basé à Bruxelles, ont travaillé sur le réaménagement et la rénovation du bâtiment Wintercircus à Gand, en Belgique. Le projet a transformé ce bâtiment monumental en une installation publique multifonctionnelle.
Cirque d'hiver : une brève histoire
Le Wintercircus de Gand est un édifice surréaliste, une immense structure qui accueillait autrefois un certain nombre de compagnies de cirque, de revues et de spectacles de variétés. Conçu par l'architecte Emile de Weerdt et construit à l'origine en 1894, le bâtiment a été détruit par un incendie en 1920 et seule la façade a survécu. Un second bâtiment a été conçu par l'architecte Jules Pascal Ledoux et le Wintercircus a rouvert ses portes en 1923. Il est alors mieux ancré dans le tissu urbain gantois et dispose d'une nouvelle entrée sur la rue historique Lammerstraat.
L'immeuble Wintercircus est ensuite racheté par Ghislain Mahy, dont la famille s'est spécialisée dans la fabrication de chaudières à vapeur. Né en 1907, Mahy est doué pour la mécanique. Il construit sa première voiture à l'âge de 17 ans et ouvre en 1938 la première agence de location de voitures en Belgique. Mahy était un collectionneur passionné de voitures anciennes, achetant une Ford Model T de 1921 en 1944. La collection s'agrandit et est hébergée dans le Wintercircus. Dans les années 1950, Mahy entreprend de remodeler et d'agrandir la périphérie du bâtiment rond principal du cirque, en y ajoutant une salle d'exposition moderniste sur la rue Lammerstraat. En 1953, il transforme le Wintercircus en concession automobile - il possède même sa propre station-service à l'intérieur du bâtiment.
Lors de la rénovation du Wintercircus, Mahy a supprimé les gradins intérieurs en bois, utilisés comme sièges pour les spectateurs du cirque, les ornements en stuc et les plafonds suspendus, réduisant le bâtiment principal rond à sa structure en béton nue. Des rampes et de nouvelles extensions ont été ajoutées, rendant tous les étages accessibles aux voitures. Le cirque d'hiver se trouvait dans un endroit difficile au centre de la ville, sans approche systématique et claire. L'Atelier Kempe Thill et aNNo architecten expliquent : L'ensemble du complexe est devenu une sorte de "Merzbau", un collage qui, à première vue, est chaotique et fantaisiste à la fois, semblable au travail de l'artiste allemand Dada Kurt Schwitters dans les années 1920. Mahy s'est contenté d'agrandir l'espace de la manière la plus pragmatique possible, de sorte qu'une beauté inattendue se déploie encore et encore. Il ne s'est guère soucié des hauteurs minimales, du rayon de courbure et de la pente des rampes. Il n'a pas non plus pris au sérieux les questions juridiques telles que les permis de construire... Toutes les transformations, extensions, pièces et détails qu'il a ajoutés au [Wintercircus] témoignent d'un grand amour de la construction d'une manière élégante et moderniste".
La collection de voitures anciennes de Mahy, qu'il avait méticuleusement restaurée, allait devenir l'une des plus importantes au monde. (Mahy est décédé en 1999 - à la fin des années 1990, sa collection a déménagé dans une usine textile désaffectée de la ville de Leuze-en-Hainaut, en Belgique, et a rouvert ses portes sous le nom de musée "Mahymobiles" en 2000).
Cirque d'hiver : Approche conceptuelle
Le bâtiment du Wintercircus a été abandonné en 2000. En 2005, il a été racheté par la société gantoise de développement urbain sogent, dont l'objectif était de rénover le bâtiment en respectant son riche patrimoine architectural. En 2012, sogent a organisé un concours pour redessiner le Wintercircus et l'a attribué à l'Atelier Kempe Thill en collaboration avec aNNo architecten. Le programme prévu comprenait une salle de concert rock pouvant accueillir 500 personnes, des boutiques, des restaurants, des espaces de conférence et des espaces publics.
L'Atelier Kempe Thill et aNNo architecten ont examiné quatre questions clés en matière de conception :
La première question concernait l'ancien espace du cirque lui-même - un espace qui "a les mêmes dimensions gigantesques que le Panthéon à Rome", notent les studios. L'équipe de l'Atelier Kempe Thill a suggéré de garder cet espace "complètement vide" - un espace public monumental et flexible qui est "une sorte de place couverte pour toutes sortes d'activités".
La deuxième question concernait la salle de concert rock, difficile sur le plan acoustique. "Elle a été réalisée sous terre dans un bâtiment dans un bâtiment en béton armé, directement sous le bâtiment principal du cirque", expliquent l'Atelier Kempe Thill et aNNo architecten.
Le troisième numéro portait sur les surfaces après rénovation. Dans une démarche audacieuse et intelligente (et en partie en raison d'un budget limité), il a été décidé que tout resterait en l'état, préservant ainsi la patine du passé historique du bâtiment Wintercircus : murs en briques brutes, plâtre tombé dans l'atrium principal après des années de délabrement, et sol en béton recouvert de rouge. Pour l'Atelier Kempe Thill et aNNo architecten, cette approche décisive "a contribué à l'authenticité du projet fini, à sa cohésion et à son aspect visuel à la fois décontracté et noble".
La quatrième question concernait les nombreuses adaptations réalisées par Ghislain Mahy, obligeant les deux ateliers d'architecture à se positionner par rapport à la nature sensible de l'architecture. L'Atelier Kempe Thill et aNNo architecten expliquent : "L'équipe a été totalement enchantée par la beauté et la logique de ces éléments structurels et a assumé la position de faire preuve d'une humilité et d'une empathie prononcées dans la conception en essayant de respecter le bâtiment existant dans tous ses détails.
C'est sur la base de ces quatre lignes directrices que les deux studios ont abordé le réaménagement du Wintercircus avec le plus grand soin. Toutes les adaptations nécessaires au bâtiment, à la sécurité incendie, à l'acoustique, etc., ont été réalisées en perturbant le moins possible l'architecture existante, préservant ainsi l'authenticité du bâtiment.
"Heureusement, la fragile structure en acier du toit a pu être conservée malgré les exigences élevées en matière de sécurité incendie", expliquent l'Atelier Kempe Thill et aNNo architecten. "Les connexions principalement ouvertes entre le bâtiment principal du cirque et toutes les annexes qui l'entourent ont pu rester ouvertes dans la plupart des cas. Les façades intérieures n'avaient pas besoin d'isolation thermique, malgré les ponts thermiques absolument insolubles résultant des connexions compliquées avec les bâtiments voisins."
Les deux studios ont pris en compte tous les ajouts ludiques effectués par Mahy, y compris les rampes d'accès pour les voitures. En adoptant une "approche situationnelle" qui fait référence aux concepts originaux de Mahy, toutes les modifications essentielles ont été soigneusement évaluées afin d'éviter les conflits.
Une fois que l'Atelier Kempe Thill et aNNo architecten ont élaboré le concept et obtenu le permis de construire, la ville de Gand a choisi Baro Architectuur et SumProject pour développer le concept et achever la phase d'exécution.
Wintercircus : Phase d'exécution
Les façades extérieures de Wintercircus sont équipées d'un système composite d'isolation thermique et peintes dans une teinte gris clair. Les ouvertures des fenêtres suivent une interprétation de l'emplacement d'origine et ont des cadres en acier noir. En raison de l'agencement complexe du bâtiment, les façades sont décrites comme étant "plus en arrière-plan", fonctionnant de "l'extérieur vers l'intérieur" plutôt que de "l'intérieur vers l'extérieur". L'ancienne salle d'exposition de la rue Lammerstraat est l'une des rares façades actuelles et a été restaurée en respectant les détails de la conception d'origine. La façade en briques qui fait face à Platteberg est authentique - l'entrée de Platteberg a été intégrée dans la section du bâtiment avec le toit voûté en béton. La façade de l'immense atrium conserve ses murs en briques brutes et son stuc écaillé.
Pour l'Atelier Kempe Thill et aNNo architecten, le projet Wintercircus est un exemple d'une "ligne de conduite cohérente dans la restauration d'un monument historique : une conception situationnelle". Ici, le rôle de l'architecte était modeste : une "approche sensible de la protection des qualités spatiales généreuses de la structure et de leur transformation, afin d'accueillir une nouvelle utilisation". Il ne s'agit pas d'un projet impeccable et poli, mais d'un projet qui célèbre l'histoire du bâtiment Wintercircus en mettant en valeur la nature brute de son passé. Atelier Kempe Thill et aNNo architecten suggèrent que Wintercircus peut être considéré comme "un désir subconscient de renoncer à la domestication permanente, à la domination numérique et à un environnement immaculé et bien rangé, en faveur de la revitalisation et de la célébration du sauvage, du tactile et du spontané".
Détails du site Wintercircus
Surface du site : 0,35 hectare
Taille du bâtiment : 14 297 mètres carrés/153 892 pieds carrés (surface brute) ; 10 870 mètres carrés/117 004 pieds carrés (surface nette)
Volume du bâtiment : 67 207 mètres cubes/2 373 393 pieds cubes (volume brut)
