Localizado no campus central da Universidade de Rice, o novo Edifício Ralph S. O'Connor para Engenharia e Ciência da SOM está agora aberto. Concebido para se misturar com a histórica arquitetura Revivalista Mediterrânica do campus, o edifício apresenta tijolo, pedra calcária e uma arcada completa com um elaborado véu de tijolo e pedra fundida. O Diretor de Design da SOM, Javier Arizmendi, explica que o design equilibra materiais históricos e contemporâneos, aproveita as vias de circulação existentes e proporciona um centro de atividade social e científica enérgico para a próxima geração de académicos e inovadores.
Com uma área total de 250.000 pés quadrados, o edifício interdisciplinar oferece laboratórios de última geração, salas de aula, escritórios, um café e muitos espaços de reunião interactivos. O piso superior é dedicado a um espaço para eventos polivalente com um terraço exterior e vistas sobre o campus e a linha do horizonte de Houston.
Alargando a vitalidade do campus e do Engineering Quad adjacente, o coração do edifício O'Connor é um átrio central de cinco andares que actua como um centro e liga a salas de seminários, áreas de descanso e espaços de reunião informais. A fachada de vidro transparente ao nível do solo do átrio mostra a atividade do edifício ao exterior do campus. Uma escada escultural em consola é enquadrada na entrada principal por paredes de tijolo e paredes de vidro fosco.
O projeto para o edifício privilegiava a colaboração entre quatro áreas de investigação fundamentais. Estas são os materiais avançados, a ciência e a computação quânticas, a investigação e a inovação urbanas e a transição energética. Para interagir com estas diferentes áreas, a torre de escadas e o núcleo central ligam uma série de áreas de colaboração escalonadas de altura dupla em diferentes níveis. As salas de conferência e as áreas de descanso íntimas apresentam materiais quentes e naturais e oferecem mais oportunidades de aprendizagem informal e de ligação.
De acordo com a estética identificável do campus histórico, a fachada do edifício O'Connor apresenta uma composição de tijolo e janelas perfuradas articuladas por uma série de pilastras e aletas de tijolo em ângulo.
A arcada coberta na extremidade oeste é sombreada por um delicado véu de tijolo e pedra que modula a luz solar para conforto térmico e visual. O véu da arcada é composto por faixas alternadas de módulos de tijolo e pedra fundida, espaçados entre si com tijolo rodado, permitindo que a luz se filtre entre os intervalos. As clarabóias por cima do passadiço aumentam o efeito luminoso, equilibrando a sombra e a luz natural e limitando o encandeamento.
Foram construídas maquetas do véu em tamanho médio para testar os módulos de padrões, bem como o ângulo de rotação do tijolo. Os modelos digitais permitiram ainda mais a conceção do véu, analisando o desempenho solar do véu e da claraboia em conjunto. Por fim, foram utilizadas maquetas à escala real para testar a montagem dos cabos, o metal e o acabamento dos espaçadores que seguram os módulos de pedra e tijolo.
Foram adoptadas estratégias de conceção passivas e activas para reduzir a sustentabilidade global do projeto e a pegada de carbono. As medidas incluem a maximização da luz do dia, a colocação estratégica de pilastras angulares e aletas verticais, e a utilização de clarabóias para temperar o sol. Como resultado destas estratégias passivas e de um sistema AVAC e de iluminação energeticamente eficiente, os laboratórios consomem menos 50% de energia do que espaços de investigação comparáveis.
Por fim, o edifício e a praça de engenharia adjacente apresentam um programa de arte robusto. 'Energy', uma escultura em baixo-relevo de William McVey, que foi recuperada da entrada de um laboratório próximo, foi reintegrada na arcada coberta ao longo da praça. Adequado à natureza do projeto, o precioso relevo representa Prometeu a aproveitar a energia do sol.
